嘉穂無線ホールディングス株式会社 取締役会長　柳瀬 真澄
（株式会社イーケイジャパン　初代･代表取締役社長）

（株）イーケイジャパンの代名詞である電子工作ブランド「エレキット」は、１９７３年、嘉穂無線（１９４９年創業）が運営する「カホパーツセンター」の店内に「エレキット製品開発室」が設置されたところからスタートしました。電子パーツの売場で、科学雑誌の切り抜きを手に一つひとつ部品を探している子どもたちを見た創業者が、「必要なパーツが一つにまとめられたキットがあれば喜ばれるのでは」と思い立ち、電子工作キットの開発に着手したのがその始まりです。
私は１９７７年からこの事業に従事しましたが、当時、倉庫の一角を間借りして作った「開発室」は２、３台の机が置かれただけの狭い空間で、雨漏りがひどく、大雨が降るたびバケツで水を汲み出していた光景が心に残っています(笑)。その後、１９７８年には「エレホビー事業部」が発足。事業の拡大に伴って事務所の増設・移転を重ねたのち、１９９４年、現在の太宰府市都府楼南に新社屋を建設、「株式会社イーケイジャパン」として分社・独立を果たしました。

エレキットは、単なる玩具ではなく、〝理科離れ〟が進む中、社会に必要とされる〝これからの人〟を育てることを目的に開発した製品です。子どもたちに科学への興味関心を持ってほしい、楽しみながら知識と技術を身に着けてほしい、という強い願いから、商品開発と同時に、工作教室や科学イベントなど様々な啓蒙活動にも力を入れてきました。
また、作って楽しむ前にその製品の持つ背景を理解してほしいと、説明書には製作手順だけでなく、そこに関わる原理・法則や様々な科学的情報を盛り込みました。まるで読み物のような取扱い説明書は制作に手間も費用もかかる代物でしたが、そもそも子どもたちが切り抜いて持っていた科学雑誌の記事は、実は当社の社員が委託を受けて連載していたものだったという裏話もあるように、こうしたアウトプットの手法は当社の得意とする分野でもあり、これを高く評価していただいたことで、教材として採用してくださる学校も増えました。未導入校の先生方からも「予算の都合で、説明書だけでも売って欲しい」というご要望が多く寄せられるまでになり、こうした流れから、１９８０年代には、電子工作情報をまとめた自社編集の電子工作マガジン「電子くらぶ」を発行するに至りました。
これは近年になってからの話ですが、ある時利用したタクシーの運転手さんと世間話をしている中で、その方が幼い頃エレキットのユーザーであったこと、親になり今度は息子さんにエレキットを与えたところ、興味が深まり、理系大学への進学、その後の就職まで大きな影響があったこと、そして今、次はお孫さんにエレキットを贈りたいと考えておられることを知りました。〝思い〟や〝志〟を込めて生み出した製品が、それを手にしてくださった方々のお役に立てたという嬉しさを知ると同時に、この事業をやっていて良かった、と心から思えた出来事でした。
また、２０１４年、イーケイジャパン社屋の一角に、嘉穂無線が次世代のデジファブ市民工房「ファブラボ太宰府」を開設した際、そのオープニングイベントに講師としてご登壇いただいた、日本のものづくり文化を担うトップリーダーの皆さんが、口々に「小さい頃、エレキットを作っていました」「電子くらぶを購読していました」と仰ってくださったことも、私たちにとっては大変象徴的であり、嬉しい経験でした。

企業として独り立ちをして以来25年、イーケイジャパンでは、従来の電子工作キットに加え、プログラミング的思考を学ぶための基礎的電子回路モジュールやロボットなど、ＳＴＥAＭ教育の時代に沿った新しい製品を世に送り出し続けています。
それを手にしてくださるお客様に、どんな価値を提供し続けられるのか。その使命感と探求心を忘れることなく、この先の未来も新しいものづくりを進めていってほしいと願っています。